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新冠肺炎危機將「真正」的體育與電競結合
電競運動的前景有支持。
在全球，傳統運動員的受歡迎程度仍是電競選手所望塵莫及。如果要提出一個電競項目不可能與「真正」的體育相提並論的原因，那就是電競的觀眾通常不是來自同一批人。於1960年代冒起的美式足球聯盟（NFL）風靡了許多棒球擁躉，而1990年代開始大受歡迎的美國職業籃球聯賽（NBA）亦吸引了一班足球迷觀看，但電競項目則未見引起傳統競賽支持者的興趣。然而，新型冠狀病毒疫症或將改變這一點。
難以置信
在亞馬遜旗下的 Twitch等平台，電競項目可是相當受歡迎。每日都有多達數以百萬計的Twitch用戶登入平台觀看他們最喜愛的選手玩射擊、角色扮演、網上紙牌遊戲等各種電玩。不過平時的串流播放並不算什麼盛事：Twitch最熱鬧的時候就是英雄聯盟世界大賽這種級數的電競對決舉行時，這些賽事可吸引多達4,400萬人同時收看，總觀看人次超過1億。與傳統體育一樣，電競比賽的觀眾群龐大，可創造非常大的收益。
在新型肺炎疫症下，運動員共用休息室、近距離作賽或者傳球給隊友都有風險，而任由數萬球迷聚集在大球場和體育館就更不安全。在有球員證實確診後，NBA於3月12日宣佈終止賽季。美國職業冰球聯賽（NHL）亦於同日決定取消2019-2020季度的賽事。美國職棒大聯盟（MLB）同樣於3月12日宣佈暫停春季季前訓練賽，此後不久又決定取消春季訓練。至於新賽季原定開鑼日期也要押後。
雖然部份國家已開始重啟體育賽事（一般都是閉門作賽），但體育迷可觀看的比賽並不多，而這可說是諷刺到極，因為現時很多人不得不留在家中抗疫，除了看電視便無所事事。正如我們之前提過，電競已成為目前唯一仍會舉行的比賽（明白嗎？），但如果射擊或角色扮演等遊戲勾不起傳統體育迷的興趣，這就沒甚麼意義。電競迷可能覺得現時僅餘的體育項目就是電競比賽，但這對本來就不把電競視為體育項目的人沒多大意思。換言之，除非體育迷認同電競屬於體育項目，否則電競比賽將難以俘虜一眾體育迷。
本質一樣
棒球迷在沒有比賽進行的日子會做甚麼？如果周末不舉行NASCAR（美國全國運動汽車競賽協會）賽事，賽車迷會如何打發時間？這些體育聯賽的一班明星選手和官員又如何保持影響力？畢竟，被公眾淡忘對體育聯賽來說可是最不利的事情之一。支持者不能再觀看愛隊比賽，而一眾超級明星選手亦不再出現在電視機畫面甚或被公眾淡忘，將對生意造成打擊。（過去發生影響到個別聯賽的罷工和停工事件時，體育迷都聽慣這些後果。）
就今天的情況來說，起碼有一個方法可以應對聯賽暫停的問題，那就是電競。電視遊戲的主題並非全都是射殺外星人或施咒語，當中也有一些體育類的遊戲。雖然今年的常規棒球賽未能如期舉行，但棒球遊戲MLB The Show 20則準時上市。這帶出一個問題：本來不熱衷於電競的棒球迷會不會看用MLB The Show 20進行的模擬賽？
這是可能的。若由真正的MLB球員來操作遊戲上的球隊，球迷觀看的機會就更大。MLB目前致力推廣MLB The Show 球員聯賽，就是基於這個理由。與現實一樣，該電競聯賽有30隊球迷熟悉的球隊參與，每日都有賽事上演。雖然比賽形式有點陌生（每名球員每日控制所屬球隊進行四場比賽），而參加的球星亦不一定是最出名的棒球員（例如代表Los Angeles Angels的是Ty Buttrey而不是Mike Trout），但這基本上仍與平時的棒球很相似（Ty Buttrey的保送率在近年確實有所下降），所以棒球迷應該感恩。
NASCAR亦有類似搞作，推出了eNASCAR iRacing系列賽，由真正車手在家駕駛模擬車作賽，由於許多NASCAR車手本身已有用模擬賽車程式iRacing，所以舉辦這種賽事對NASCAR並無難度。NASCAR主辦的電競比賽像真度非常高，會由真正的NASCAR車手直接較量，其比賽形式與現實的傳統賽車也許有些落差，但仍會帶給車迷熟悉的感覺。駕車的車手和所用比賽策略均無異於真正的賽車。部份（並非全部）車手更會使用配備軚盤、車座及其他NASCAR風格設計的貴價模擬賽車器。
甚至連虛擬賽車中發生的撞車事故也在現實中引起不少爭議：車手Bubba Wallace撞車後在車迷眼前大發脾氣。有趣的是，他竟因為「rage quit」（憤怒地退出遊戲）而在現實中失去贊助商。
NASCAR的實驗可謂最引人矚目。除了與現實中的體育項目較相似外，eNASCAR的賽事亦會在較傳統的平台轉播。相關比賽現時已登陸Fox體育台，體育迷和普通觀眾均有機會收看。至今為止的電競比賽多數是在亞馬遜旗下的Twitch、Google的(NASDAQ:GOOG) (NASDAQ:GOOGL) YouTube及 Facebook (NASDAQ:FB)等社交媒體播放，但eNASCAR則不一定要在上述平台才可看到。Disney的 (NYSE:DIS) ESPN等頻度有時亦會播放電競項目，不過對比其在串流平台的熱門程度，電競比賽在傳統平台的播放時間不算多。現在正是一試播放這類項目的理想時機，因為在這段社交隔離的日子，人們將會有更多時間看電視（包括串流和傳統收費電視）。
事實上，MLB 和NASCAR並非僅有的例子。美國職業足球大聯盟（MLS）正舉辦電競足球盃賽，而一級方程式（Formula 1）亦推出了類似NASCAR的電競賽車。在西班牙，體育博彩平台Mondobets與另一家公司合作舉行虛擬足球聯賽，讓球迷可以賭博一番。
體育類電競項目的前景
體育遊戲固然不會與真正的體育完全一樣。虛擬世界的運動競技總感覺缺少了甚麼，那就是運動本身。實在很難想像體育愛好者會投入收看虛擬的跑步或舉重比賽。然而，電競運動比賽中所用的戰術和策略都與現實一樣，而且明星運動員的號召力仍在。體育迷會不會產生興趣？
這就要拭目以待。雖然很難想像會有大量普通體育愛好者收看Twitch等平台，但死忠支持者的支持仍有助提高這類平台的收看率，而且很可能大大改變外界對Twitch的觀眾組成和心理的既有觀念。同時，傳統電視台播放電競項目（如NASCAR的eNASCAR iRacing系列賽），能讓行業了解這些賽事對普通體育愛好者和漫無目的轉台的觀眾會有多大吸引力。 除了Twitch 和YouTube等來自科技業的公司外，迪士尼的ESPN及其他傳統體育娛樂平台亦將密切留意哪些項目能吸引到體育迷收看。
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Alphabet 行政董事 Suzanne Frey 是 The Motley Fool 董事會成員。
亞馬遜附屬公司 Whole Foods Market 行政總裁 John Mackey 是 The Motley Fool 董事會成員。
Facebook 前市場發展部董事及行政總裁 Mark Zuckerberg 胞姊， Randi Zuckerberg 是 The Motley Fool 董事會成員。
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