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搭上AI熱 坎道爾領軍Wayve身價起飛
英國自駕車軟體新創公司Wayve自2017年創立以來，其執行長坎道爾（Alex Kendall）一直覺得自己的公司就像在自駕車產業裡最被忽略的小弟，但AI崛起讓Wayve地位大翻身。
他四年前與沙阿（Amar Shah）共同創辦Wayve，選擇倫敦做為公司總部，技術上要跟Alphabet和特斯拉等科技巨頭做出明顯區別。當大部份業界對手採用攝影機、雷達和光學感應器等裝置時，Wayve完全專注於人工智慧（AI）技術。
因此當AI迅速崛起成外界焦點後，Wayve身價水漲船高，甚至引起科技界超級富豪比爾蓋茲（Bill Gates）注意，而跟微軟在AI研發上合作，並從包括微軟和維珍集團等投資人手中獲得逾2億美元新資金，讓其估值逾10億美元。
這讓坎道爾現在自覺為業界局外人的感受變得沒那麼強烈，Wayve前景也有愈來愈成為主流的感覺。現年29歲的他說，過去五年來，Wayve不斷尋求以AI技術來研發自駕車並一直遭外界質疑，但這是以逆向方式來思考與自駕車相關問題。直到今年，幾乎一切為之改變，AI不再被視為瘋狂而遙不可及的技術。
從投資人、競爭對手、到那些對AI感興趣的民眾，現在正愈來愈密切觀察Wayve，但也讓其研發上的任何障礙都被放大來看。他協助研發一套被稱為「語義分割」（Semantic Segmentation）的深化學習演算法，成為Wayve系統架構基礎。
語義分割是讓機器分辨和標識即時影像的每一個微小像素。當其被應用在自駕技術裡，就能協助一輛車分析從行駕路徑到識別四周車輛等所處的環境。這名為AV2.0的技術，跟大部份自駕車業者所使用的方法不同。目前業界是混合使用AI系統、攝影機、雷達和光達感應器來繪製駕駛環境的立體地圖，然後規劃出自駕路線，而Wayve目標是讓AI系統先進至不必依賴立體地圖。
若Wayve成功，就能製造出一套AI系統，可像人類一樣即使做出駕駛判斷而不用預先規劃路線，從而減少自駕車使用大量高端設備來降低成本。目前特斯拉（Tesla）整套自動駕駛輔助系統要價1.5萬美元。
坎道爾表示，能降低成本是意義重大，這讓車商能生產更多大家買得起的自駕車，不必砸大錢去裝備感應器和強化系統的運算能力。他說，跟沙阿一起成立Wayve時，許多科技巨頭投入數十億美元資金去打造自駕駛。
他們一開始籌措的創業資金僅約300萬美元，當初沙阿擔任執行長，坎道爾為科技長。成立公司不到半年就打造一套自駕系統原型，裝備在捷豹（Jaguar）電動運動休旅車I-PACE於馬路上進行自駕技術測試。坎道爾強調，這是全球首次有配備AI技術的車輛，在沒有預先繪製地圖的路線上測試成功。
2019年，Wayve從以創投公司Eclipse為首的財團獲得2千萬美元資金，讓公司能在倫敦設立辦公室並著手更積極的研發計劃。當沙阿在2020年離開公司後，坎道爾就成為執行長。
今年4月，Wayve與英國第二大線上超市阿斯達（Asda）合作，在倫敦各區為超過17萬名居民展開長達一年自動送貨計劃。該計劃所使用WayveAV2.0技術自駕車，會安排負責安全監督人員來預防突發狀況。坎道爾表示，會不斷改良其AI軟體，直到自駕車上不需要配置安全監督員為止，並將會把其自駕技術授權給汽車製造商、共乘服務商、公共運輸機構和其他更多與交通有關企業。
