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電子紙應用不斷創新 台積電、BMW都是客戶 元太賺近百億 李政昊的下一個挑戰⋯
元太科技去年靠著電子貨架標籤大放異采，今年即使面對全球經濟衰退的逆風，仍審慎樂觀彩色電子紙的成長性，將達到營收、獲利雙成長的目標。
文／楊喻斐
元太科技董事長李政昊是一位不折不扣的科技狂熱分子，熱中於嘗試各種新功能的消費性電子產品。根據《財訊》報導，早期PDA（個人數位助理）盛行時，他與朋友研發了一個可以讓PDA上網、講電話的接口設備，毛遂自薦獲得客戶青睞，沒想到客戶後來被其他品牌打敗，只能另起爐灶。
開發電子紙 岳父眼光獨具
後來，李政昊又看到智慧瓦斯表的商機。他說，傳統瓦斯表只能計量，而日本的瓦斯表有5大功能，還能偵測地震自動關閉，1台要價10000元，但「如果是他來做的話，只要兩千多元的成本，一定能打遍天下無敵手」。可惜，李政昊隨即進入元太科技工作，只好把智慧瓦斯表的生意交給當初的創業夥伴。
《財訊》報導指出，如今，元太科技2022年靠著電子貨架標籤大放異采，李政昊希望打造「E Ink」的電子紙品牌的夢想已前進了一大步。他希望，就如同當衣服標示著「Gore-Tex」一樣，「E Ink」也能呈現獨特的技術品牌價值。
回顧2005年，永豐餘集團大家長何壽川把李政昊從美國找回來，以「駙馬爺」的身分進入到元太科技，並被賦予開發電子紙。他從元太的研發單位做起，剛好是他的所長相關；只是，當時電子紙在元太還是一個不起眼的部門，對他而言，一切從零開始。
《財訊》分析，元太發展電子紙的契機，是何壽川1999年參訪美國麻省理工學院時看到電子紙的技術，讓他眼睛為之一亮；但在那個年代，電子紙的技術既不成熟，也沒標準化，何壽川卻眼光獨到在美國籌組一個聯盟，制定了EPUB電子書規格。
「剛開始真的很辛苦，元太科技為了轉型剛買下的飛利浦電子紙模組事業，良率卻只有3成。」李政昊回憶，那時元太科技有99%以上的營收是LCD面板，所以要做新產品時，很難拿到資源，這也是轉型過程中最大挑戰。不過，李政昊卻很享受那段時光。他說：「儘管手上大部分都是失敗的案子，但能夠做很多新的嘗試很吸引我。」
《財訊》也發現，從2005年到2022年，熬過17個年頭，元太科技曾在2008年代靠著亞馬遜的Kindel輝煌一時，之後面臨到蘋果iPad大舉搶市後陷入一蹶不振的低潮。李政昊感慨地說：「電子紙又不賺錢，韓國又有一個大窟窿。那時的想法就是要轉型，要活下去。」
貨架標籤 零售通路受歡迎
所幸有這樣的堅持，元太科技在電子閱讀器、電子筆記本市場穩紮穩打，去年更迎來電子貨架標籤的爆發性成長，終於嘗到電子紙的甜美果實。李政昊直說，這是天時地利人和，成功搭上企業數位化轉型的浪潮，零售業亦因人力缺乏而積極數位轉型。
根據《財訊》報導，李政昊表示，歐洲人力成本昂貴，近年又面臨嚴重的人力缺口。美國則是受制於政策問題，在禁止移民之下，墨西哥等地的廉價勞工進不來。因此，元太科技的電子貨架標籤在零售市場獲得高度採用，不管是在家樂福、Home depot、沃爾瑪、Best buy，甚至台灣的全聯超市裡面，都可以看到元太科技的產品。
此外，元太科技總經理甘豐源，是將電子貨架標籤成功推向市場的幕後功臣之一。他說，推動了10年，連生態鏈都自己建構。隨著電子紙產業變大之後，供應鏈愈來愈多，以前只有1家IC廠，現在有5家，後段模組廠也超過十幾家。每片電子貨架標籤的價格從12美元降到2美元，現在1年電子貨價標籤的需求量已高達3億片，還在持續成長中。
《財訊》分析，歐洲市場從法國開始大規模地更換電子貨架標籤，在疫情期間大為受惠，進度落後的美國零售業者發現電子標籤的好處後也開始更換。甘豐源透露，不只是人力問題，還有法規的促成。例如，消費者結帳價格與貨架價格不一樣時，是可以向業者提告，這樣的訴訟在歐洲屢見不鮮。
身為電子紙的龍頭，擁有超過市占率9成的獨霸地位，同時在專利層層保護之下，更讓其他競爭者難以望其項背。李政昊表示，影響有好也有壞，好的是沒有太多競爭者；壞的也是沒有競爭者，因此所有的技術開發、市場應用都必須自己來，工作非常有挑戰性。
「很幸運元太科技有一群志同道合的夥伴，相信電子紙可以改變這個世界。」李政昊也常期許公司的同仁們勇於嘗試，不要怕錯。特別的是，在元太科技去年度績效考核裡面，李政昊首度要求所有同仁寫出失敗案例或者專案，希望員工可以從中學到下一次該如何改進。
彩色技術精進 拉高市占率
《財訊》報導指出，元太科技去年獲利將接近一個股本，淨賺99億元，成長近倍。在獲得市場關注之下，李政昊說，現在的壓力是開發下一代新的東西。繼電子閱讀器、電子貨架標籤之後，零售店的廣告看板是下一個元太科技非常看好也亟欲打開的市場。
另一方面，去年的CES展上，BMW採用元太科技的電子紙打造絢爛華麗的車身，讓李政昊看到不一樣的可能性。他說，現在還有很多創新的嘗試，像是建築應用、物流包裹的標籤等，又或者在台積電、聯電等晶圓廠裡裝載晶圓的盒子，也有元太的產品，今年的CES展BMW再度與元太合作，呈現動態變色的外觀。
元太科技在電子紙的耕耘從黑白到彩色。李政昊說，黑白電子紙已變成了小眾市場，下一步要往彩色的大眾市場走。即使今年可能面臨全球經濟衰退的環境，相信隨著彩色電子紙的技術不斷精進下，市占率將會更大，審慎樂觀今年的營收與獲利成長。
李政昊想把元太科技的英文名字E Ink打造成電子紙的領導品牌，其實這個夢想正在成形，因為E Ink早已與電子紙畫上等號，相信品牌的技術與價值將隨著產業蓬勃發展而發揮更大的影響力。…（本文出自《財訊》雙週刊681期）
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