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美牛貴到吃不起
新聞提要■長期乾旱導致飼料草短缺，連帶影響牛肉供應，將牛肉零售價推向歷史新高，漢堡、牛排等相關製品跟著漲價。
精句選粹■Retail beef prices in the U.S. are at record highs, pushing up prices of beef-based products from burgers to steaks and steak tartare.
69歲美國婦人史金納（Mary Skinner）在紐約大中央市場外抱怨，「我很需要蛋白質，醫生囑付我要吃肉。我以前偶而還會買肋眼牛排，現在吃的多是牛絞肉。」
旱象不解導致作為牛隻飼料的乾草短缺，牛群數量跟著銳減，加上投入飼養的成本愈來愈高，美國牛肉零售價被推到歷史新高，連帶使漢堡、牛排、韃靼牛肉等的價格上漲。
下半年產量減1.8億磅
美國農業部數據顯示，目前牛肉零售價盤旋在每磅8美元（約台幣260元）左右的歷史高點附近。農業部在9月發布的牲畜報告中，維持今年下半牛肉產量減少1.8億磅的預測。
美國整體物價近幾個月持續降溫，9月通膨率維持在3.7％。但根據美國勞工統計局資料，牛排價格居高不下，漲幅達9.7％。最近三年來，美國主食均價大漲27％。
富國銀行首席農業經濟學家史旺森（Michael Swanson）指出，「會有好幾年時間，消費者買牛肉產品得從荷包多掏一些錢。」
史旺森提到，德州、堪薩斯州等主要養牛州長時間乾旱的緣故，美國牛群數量已降到數十年來最低。史旺森說：「養牛人家在重建牛群時會先保留乳牛，肉牛的供應大大減少。」
牧場向來會養小牛再轉賣到飼育場，牲畜在這裡被養大，然後出售給肉品加工廠，牛隻屠宰後賣給零售商。但要是牧場保留牛隻時間拉長，牛肉供應不僅因此短少，也使投入成本大增，最終轉嫁給消費者。
美國合作銀行（Cobank）經濟學家恩尼斯特（Brian Earnest）表示，投入成本飆升，從勞力到運輸的成本無一不漲。
恩尼斯特也提到，自2020年以來，牛肉生產商就為長期乾旱和惡劣的飼料條件所苦。Gro Intelligence資深商品分析師史派克（Adam Speck）說，這正是牛隻縮減的原因。
乾草這種耗水量大的作物，去年遭嚴重乾旱侵襲影響供應，截至12月乾草庫存7,190萬噸，降至1954年來最低水位。美國農業部5月發布的最新預估數據顯示，農場的乾草庫存較去年少了13％。
照合作銀行提供的數據，去年乳牛屠宰量年增11％，總計395萬頭。恩尼斯特說，這個數字創1996年來新高。
未來18月 價格維持高檔
Cobank經濟學家恩尼斯特指出，乳牛屠宰量提高，牛隻供應將更加吃緊，預料未來美國國內牛隻供應持續緊張。恩尼斯特預估，牛肉供不應求情況將持續好幾年，至少未來18個月內，牛肉價格都在歷史高點附近打轉。
富國銀行史旺森表示，商家想盡辦法維持利潤下，或許會調漲菜單價格，包括漢堡排。
牛肉供給緊縮之際，美國人的牛肉消耗量卻不減反增，去年平均吃26.8公斤牛肉，比2021年還多。美國農業部數據指出，自2015年起，美國牛肉消耗量增加近10％，而2020年3月至今，牛肉價格漲幅超過1倍（133％）。
