《國際產業》陸稀土龍頭動搖？專家：沒那麼簡單

【時報編譯柳繼剛綜合外電報導】全球新創科技公司正在改變稀土提煉方式，希望也能兼顧潔淨能源轉型。若傳統稀土精煉手法改變，不只不再需要依靠中國大陸，同時，也可建立一條環保稀土供應鏈。

目前，還是用溶劑萃取法來製造這些具有戰略意義的礦物，不僅價格不便宜，同時也會汙染周遭環境。中國大陸在過去30年期間，就一直使用這些傳統且複雜的方法來產稀土。全球主要稀土公司中，像是美國的MP Materials以及澳洲的Lynas Rare Earths等，也礙於上述缺點而沒有擴大營運版圖。

一般來說，稀土元素是化學周期表上的17種不同金屬，包括鑭系的15個，以及鈧與釔這兩種，且用途很廣，例如，可生產磁鐵，然後轉換成電動車、手機和其它電子裝置所需之動能等。

雖然美國科學家早在1950年代就研發出稀土溶劑萃取法，但由於製造時會產生具放射性的廢棄物，故這些廠房也逐漸被移出美國本土。IEA（國際能源總署）表示，在1980年代開始一窩蜂生產稀土的中國大陸，目前手握全世界87%稀土量。

美國礦物專家指出，現在稀土精煉的方法是想都不敢想，需要新生產方式才能有更佳的商業前景。若這些環保新興提煉技術，就算只有1種最晚在2025年前被研發出來的話，就可以減少對中國大陸的依賴程度。

事實上，全世界現在還沒有辦法開發出既環保，又符合商業化的精煉稀土技術。雖然有不少新創業者正馬不停蹄地在研發，但有沒有辦法在這一兩年就可達成目標，困難度頗高。

美國路易斯安那州的前美國空軍基地內，業者Ucore Rare Metals的目標是希望最晚在2025年中時，可以用1種叫RapidSX的生產技術來提煉稀土。據悉這種技術要比傳統的製造速度至少快上3倍，不但不會製造危險化學廢棄物，且廠房大小只需要現行的3分之1即可。

成立於2006年的Ucore Rare Metals，最初是想要開採阿拉斯加的稀土礦床。但在2022年改變營業策略，把重點放在提煉上面，而不是開採礦物。同時，美國這家稀土公司也在五角大廈資助下測試精煉製程，目前也跟17家礦產公司合作。

在其它國家方面，印度新創公司Aether正利用奈米技術重新編制蛋白質的程式，然後結合礦床後並提煉稀土。挪威未上市業者REETec指出，藉著自己獨創的提煉製程，比傳統用溶劑萃取法二氧化碳的排放量要劇減90%，預估最晚在2024年底前投產。

乍聽之下，似乎新的稀土精煉技術呼之欲出，且馬上可以量產，但產業顧問表示，這些全球業者可能高興過早，研發新的生產技術所需要的時間，遠比外界一般想像要長得多，幾乎不可能在幾年內就看到大量成效。

為了反擊美國的無理打壓，中國大陸也祭出鎵、鍺以及石墨等部分金屬礦物的出口限制。美國政界也呼籲，西方政府應建立自己的稀土加工中心，根據了解，加拿大已經著手在執行相關計畫。

與美國北邊蒙大拿州與北達科他州相鄰的加拿大薩斯喀徹溫省（Saskatchewan），在省政府的金援下利用人工智慧AI來管理廠房，也就是日後只需要4個人就可讓稀土產線運行，而不是現行的傳統工廠，需要多達100位工人。若一切順利，這座AI工廠最快將在2024年底開始接單。

全球稀土相關製造業者希望，除了中國大陸外，其它地方也能產出等量的稀土材料。除了在政治上可不受大陸限制令的威脅，在經濟上營運成本將更低，重要的是，在環境上可更愛這個地球。