嚴重乾旱 巴拿馬運河實施航運限制

根據英國航運相關單位引述，影響巴拿馬運河的嚴重乾旱迫使貨櫃船減輕負載，並支付更高費用，預計今年夏季通過運河運輸貨物的成本將進一步增加。

消息指出，近期最大船舶將不得不通過減少載貨量或減輕貨物重量來降低吃水深度，為因應運河限制，一些主要的海運承運商已宣布自六月一日起對其在該航道上運輸的貨物實行新費率，這些措施可能會導致通過運河運輸的貨物出現延誤及衍生更高成本，運河通常每年有五％的全球海上貿易通過船閘。

據悉，連接太平洋與大西洋的巴拿馬運河自二○一六年擴建允許更大船舶通過之前就一直在與供水短缺作鬥爭，它有一個協議，包括重量限制與過境費，隨著乾旱條件惡化而生效。

從今年二月起湖泊與運河附近的降雨量低於四月正常水準的五十％。據Everstream Analytics，降雨量與二○一九年相關，二○一九年經歷二十年來的最低水準，且沒有跡象顯示雨季會在夏季前開始。加通湖是為運河供水的兩個湖泊中最大的一個，預計到今年七月水位將降至歷史最低水準，這將限制船舶的吃水與可運輸貨物量。

運河發言人Octavio Colindres指出，從五月廿四日起新巴拿馬型船舶，通過水道的最大船舶，將被允許吃水從已經限制的四十五英呎下降到四十四點五英呎。

巴拿馬運河吃水限制將在五月三十日下降到四十四英呎，雖然這似乎是一個微小的變化，但也意味部分貨櫃船貨物將減少四十％。

業內人士認為，五十英呎的吃水深度被外界認為是正常的，因為在二○一六年及二○一九年的乾旱期間，吃水限制低至四十三英呎。

至少有四家海運承運人已宣布重量限制或徵收每櫃三百至五百美元不等的貨櫃費，自六月一日起生效，以響應運河所採取的措施，隨著這些限制不斷增加，其他營運商可能會進一步仿效。德國赫伯羅德（Hapag―LIoyd）在四月三十日客戶諮詢中提到，加通湖水位低於一般水位，導致通過巴拿馬運河航行的船舶受到嚴格的吃水限制。通知提到，從六月一日起東亞至北美的託運人須繳納貨物附加費。

在今年四月受益於巴拿馬運河的Neo-Panamax用戶中，貨櫃船占運輸量的四十五％，其次是乾散貨船、液化石油氣與液化天然氣運輸船。高度依賴運河的液化天然氣運輸船受吃水變化的影響較沒有那麼大，因為與裝載較重的工業商品或貨物船舶相比，這些船舶的吃水限制較低。但考慮到美國液化天然氣出口擴張將在未來五年內上線，較令外界擔憂。

貨運代理公司Flexport Inc.的海運總監斯特朗（Nathan Strang）認為，四十四英呎的吃水限制主要在為大多數託運人減少四十％的新巴拿馬型貨輪空間，代表將需要更多的船舶來運送相同數量的貨物，可能會增加等待通過船舶的排隊時間。

斯特朗表示，部分託運人需將較重貨物分成兩個貨櫃，運輸較重商品的船舶受到影響更大。他說，這些措施可能會使用該航線的零售商與進口商每個貨櫃額外支付一千五百美元。

假使每週運送兩個貨櫃，每個貨櫃約十二噸，每件約三千美元，則他們將不得不發送三個貨櫃，因此每批貨物價格從六千美元上漲到九千美元。

對每個貨櫃運輸廿五噸的託運人而言，他們現在需要三到四個貨櫃，亞洲至美國的貨物可選擇通過蘇伊士運河的替代渠道，或他們也可能使用南加州港口，這些港口涉及將貨櫃裝載到開往中西部與東海岸人口中心的火車或卡車上。

Everstream Analytics氣象學家戴維斯預測，在不久將來，巴拿馬降雨量將持續低於正常水準，因此他預計湖泊水位會降低，對運河航運的影響會更惡化。