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倫敦到雪梨只要 2 小時！次軌道太空航班 10 年內成真，飛行時間縮減 90%
飛機的發明大幅縮短了國境間的距離，然而當前的商用飛機仍有時速1,000公里的「天花板」，如果要來趟洲際旅行，往往還是要花上10幾個小時。不過，本月（5月）英國民航局發表了一項研究，計畫讓人們的航程經過「太空」縮短路徑，未來若成真，倫敦到雪梨的飛行時間將從原先的 22 小時縮減至 2 小時。
此航班運作的模式為何？在克服完什麼挑戰後，就有機會成為航空業新商模？
縮短飛行時間，超音速飛機預計 2029 上路
直線距離將近 17,000 公里遠的「倫敦—雪梨」，是目前航程最遙遠的航線之一，在商用飛機飛行之前，坐船要花上 4 天。1985 年 2 月，一架由郵輪公司 Cunard 包下的英國航空協和號客機，從倫敦到雪梨花費了 17 小時 3 分 45 秒，是當今最快紀錄保持者，但中間也分別在巴林、可倫坡和伯斯加油。目前倫敦到雪梨平均的航程為 22 小時，且沒有直飛航班，必須在杜拜、新加坡或香港等地轉機。
另外，世界最長的直飛商業航班則是新航的「新加坡—紐約」航線，15,000 多公里的路程需飛行大約 19 小時。如果要從澳洲直達英國，澳洲航空在 2018 年推出了從倫敦到伯斯的直飛航班，航程約 17 小時。不過，澳洲航空已計畫在 2025 年之前推出「倫敦—雪梨」之間的直飛航班，又稱「日出計劃」，因乘客能在 19 小時的飛行中，看到兩個地方的日出。
為了縮短時間，超音速航空成為目前發展的主力。美國航空業者 Boom Technology，正在開發一款「Overture」飛機，時速最快可達 1,300 英里（約時速 2,092 公里），約為目前飛機的兩倍。乘客可以在倫敦登機，3.5 小時後抵達紐約，從台北到美西也只要 5 小時，只要傳統噴射機飛行時間的一半。美國航空、聯合航空皆已下訂，預計第一架將在 2025 年生產，並在 2029 年開始商業運轉，運送乘客，價格約等同商務艙的票價。
英研究表明，次軌道飛行對健康無虞
然而英國民航局並不滿足於此，希望找到更快速的飛行方式，飛在「次軌道」上成為新目標。次軌道飛行原理，是將飛機以 4G 力火箭發射至 100 公里高，過程約持續 20 至 30 秒，接著就沿著次軌道飛行往目的地，因為少了空氣阻力，速度能大幅提升，最後再用 6G 的 G 力，在 10 至 15 秒內讓飛機重新進入地球大氣層進行降落，實現從澳洲到歐洲的飛行時間壓縮至 2 小時內完成。
次軌道飛行並非全新概念，但過往總存在人體是否能承受 6G 壓力，導致腦部缺血的疑慮。不過在英國民航局與英國皇家空軍和倫敦國王學院所進行的最新醫學研究上，民航局的醫學負責人 Ryan Anderton 博士得出的結論是「對大多數乘客的生理反應來說，可能是無害的」。
在起飛和降落的飛行階段，乘客可能會感到胸部壓迫、呼吸困難、視力部分喪失，甚至氧氣攝入量減少，但因為時間短，對大多數乘客不會產生太大影響。他補充：「尤其年長乘客的動脈較硬，血液流動的影響更小。」
Ryan 認為，只要在起飛和降落的數十秒時間，乘客緊縮下肢或臀部，就能減少副作用。當然目前只是研究，正式商業運轉前仍必須經過反覆測試，確保乘客的健康狀況，以及飛機在穿過大氣層時，壓力不會對機身造成損害，才有辦法實際上路，此計畫最快預計可在 2033 年實現。
克服痛點，次軌道飛行才能成新商模
即使不會對健康造成太大影響，次軌道飛行還是有一些痛點必須克服。首先，以同樣是位於次軌道飛行的「維珍銀河太空旅行」票價比對，英國民航局推測，若 2033 年成功運轉，起始票價單趟可能會高達 35 萬美元（約新台幣 1,079 萬元），不過民航局相信，隨著技術的成熟和需求的增加，價格將會降低，最終應有機會降到與傳統航空差距不遠的 750 至 1,150 英鎊（約新台幣 28,700～44,040 元）。
對環境的影響也是隱憂。與傳統噴射機相比，發射火箭上太空需要大量的推進劑，此舉會排放廢棄物質到大氣中，而在起飛過程，也會產生大量的熱量和噪音。另外，由於飛機是已在屬於「宇宙」的次軌道飛行，美國國家海洋暨大氣總署化學科學實驗室的研究員 Karen Ronsenlof 指出：「我們若要將汙染物排放到不該出現的地方，必須先了解這可能會對地球，甚至宇宙有什麼危害？」尤其目前尚未就火箭使用的燃料及其對環境的影響制定任何法規，恣意排放也讓部分科學家相當擔心。
因此概念是「類火箭」，起飛過程中產生的熱氣、噪音，讓它無法在一般的機場起降，必須另尋場地。不過設站又須離主要城市不能太遠，才能讓乘客在合理時間內轉乘前往最終目的地，否則次軌道飛行省下的時間，將被通勤抵銷。目前英國已經計畫在西南部的紐奎（Newquay）建設 6 個發射站，這也極有可能成為未來次軌道飛行的起降地。
因能大幅縮短飛行時間，讓次軌道飛行讓人期待，加上英國民航局近期對人體健康無虞的報告出爐，更是替此想法注入一股強心針。期待在 10 年後的旅行，我們就能透過此類航班，大舉縮短旅行時間，讓出遊更有效率。
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