加州大湖裡的「白金」

林國賓
·3 分鐘 (閱讀時間)

全球車市加速走向電動車化，造成電池關鍵原料鋰嚴重短缺，為了減少對海外進口原料的依賴，美國積極在國內尋找礦源，而最大的礦藏可能埋在南加州索爾頓湖的湖底。

■The U.S. search for lithium turns to California's Salton Sea.

鋰是驅動電動汽車與手機用電池的關鍵零件，美國正在積極尋找相關礦源，而根據研究顯示，南加州一處大型鹹水湖－索爾頓湖（Salton Sea）可能就有豐富的礦藏。

美國目前所有的鋰幾乎全倚賴進口，而研究顯示地下地熱鹽水（一種由礦物質、金屬和鹽水組成的滾燙液體）有大量的蘊藏。問題是：至今尚未測試可以從這類礦源以商業規模來提煉出鋰。

不過，包括股神巴菲特的柏克夏海瑟威在內的三家企業，正在加州的索爾頓湖推動實現此一目標的計畫。相關計畫同時也得到了亟於確保關鍵礦物供應的加州政府的資金支持。

鋰礦是多幾種現代科技的關鍵原料，由於供應鏈瓶頸加劇以及來自特斯拉等電動汽車製造商的強勁需求，鋰價格最近漲幅創下近年來新高。

加州 成全球白金重鎮

有人稱鋰為「白金」（white gold），而索爾頓湖提煉鋰礦的計畫可能讓加州搖身一變成為全球白金主要產地，目前全球鋰礦主要產地分別是在澳洲、智利與中國。

根據加州能源委員會的估計，索爾頓湖地區下的地熱儲層每年能夠生產60萬噸碳酸鋰。此一產量甚至已比去年全球產量還要多。

開採鋰礦也可為當地創造創造數千個工作機會。索爾頓湖所在的帝國郡人口約18萬，經濟活動主要依賴不穩定且低工資的農業。帝國郡去年12月的失業率高達14.7％，較加州全州的6.5％多出逾一倍。而且帝國郡的貧窮率也達20％，在加州58個郡中排第四高。

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帝國郡郡長凱利（Ryan Kelley）表示，「如果這是我們希望的那樣，那我們整個郡就會因此鹹魚翻生。」

提煉所有鋰礦的關鍵是埋藏在包括索爾頓湖在內廣闊區域深處的超高溫地熱水。過去幾十年來，許多當地的地熱發電廠已經藉由抽取這些地熱水來發電，這些發電廠的部分營運商如今希望能在一樣的地熱鹽水中提煉出溶解鋰。

地熱鹽水 可提煉出鋰

加州能源委員會於2017年開始推動第一個相關方案，該委員會針對鋰提煉製程技術提供補助，例如柏克夏海瑟威能源公司就已獲得600萬美元的政府資金。該公司現正在10座地熱發電廠中的一座廠房進行測試。

另一個獲取政府補助的業者是EnergySource Minerals，它是第一家宣稱在開發商用產品獲得成功的公司，該公司的廠房位於卡利帕特里亞以北約10英里，共獲得250萬美元的補助。這家聖地亞哥的能源公司指出，鋰礦廠預計於今年6月底前開工，目標是在2024年開始營運，估計將雇用70多名全職員工，以及120名支援服務人員。

不久前的一個下午，EnergySource Minerals位於索爾頓湖的一座實驗廠房，可看到鹽水通過一連串緊湊的處理站，藉由一項專利技術去除氯化鋰，然後存放在白色塑膠桶中。根據EnergySource營運長班森（Derek Benson）表示，提煉過程中鹽水被加熱到500度，並以每分鐘6,000到7,000加侖的速度通過開採井。

他還說，「看起來規模並不大，但絕對是整個提煉製程最關鍵的一環。」

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