缺水衝擊美西稻農

今年歐美爆發乾旱,其中美西旱情更是一千多年來首見,連往年擁有供水保證特權的稻農都受衝擊,不但種植面積大幅縮水,稻米生產供應量也大亂。

■In California drought, the latest victims are rice farms.

李契特(Rick Richter)過去43年都是駕駛雙翼飛機在加州聖加緬度山谷上空,將水稻種子撒在廣闊的水田之中,孕育出供給全球各地消費者的稻米。

往年李契特的公司每年播種的水稻面積約42,000英畝,營收可進帳逾300萬美元。今年由於乾旱加劇,稻米業者史上頭一次遇到限水措施,造成他播種面積僅7,000英畝,預估營業額將只有55萬美元。

李契特無奈表示,「今年情況真是無比的淒慘。」他公司原本有四名正職員工,但今年不得已裁掉二人,也推掉了20名季節性雇員,甚至派他的兒子開飛機到印地安那州替玉米農打工。

前所未見的大乾旱

美國西部過去20年來可以說是遭逢一千多年來最嚴重的乾旱,造成當地不管是番茄還是紫花苜蓿等所有農民的產量縮水,並且改變他們做生意的方式。

但在今年之前,北加州最仰賴水資源種植水稻的稻農,基本上並未受到影響。因為水資源分配系統主管機關為聯邦政府,稻農在加州又持有一些最高的權利,所以儘管其他穀物面臨無水可用出現枯萎,稻農基本上用水無虞。

不過,去年冬天雨量創新低迫使聯邦官員減少配給稻農的灌溉用水,進而造成5號州際公路沙加緬度以北一帶,今夏通常應該是鬱鬱蔥蔥的綠色田地,反而變成一片乾燥的棕色廣闊地帶。

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以沙加緬度以北60英里的科盧沙郡為例,該郡稻農實際配水量僅18%,也就是水量減供82%,遠遠低於正常水準,而且對許多人來說太少了,根本無法種植稻米。

加州水稻委員會主委強生(Tim Johnson)表示,「以往即便發生旱災,稻農都能獲得相當高的配水量,現在他們正面臨前所未見的大乾旱。」

根據美國農業部6月所作的預估,加州稻農今年春天總共播種28.5萬英畝的水稻,較去年同期減少30%,更創下自1950年代以來的最低紀錄。

加州大學戴維斯分校農業經濟學家薩姆納(Daniel Sumner)表示,稻農實際播種面積甚至更低,播種面積跌幅也高居所有穀物之冠。

美稻米進口量將創新高

按照農業部的資料,加州稻米產量約占全美總產量的兩成,其中大部份為用於壽司和海鮮飯等食品中的中粒粳稻品種。

由於產量下滑,今年上半年美國稻米總出口量較去年同期衰退16%,至明年7月止的一年期間總進口量則會創下歷史新高。

農業部的資料還顯示,加州稻農2021年生產稻米的總收入達10億美元。

當地農民和官員表示,他們擔心的不只是稻農,還有稻米生產相關的企業,包括拖拉機生產商、稻種供應商、稻米倉儲商與運輸業者等。

加州水稻委員會主委強生指出,「一旦下雨,稻農就可以再種稻,問題是原本的生意還靠得住嗎?」

隨著種稻的灌溉水源不足,許多稻農也轉種像是杏仁或是核桃,但這類作物通常需要數年才可收成。

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