景氣不好就是要吃辣

韓國人嗜辣,韓國人有史以來就嗜辣嗎?並不是,雖然何時嗜辣,無史可據,歷史經驗與數據顯示,每當經濟景氣不佳、生活困苦時,辣食銷量急劇成長,數據顯示,一周當中辣食賣最好的日子是周一。

■When and why did Koreans' craving for spicy food start?

韓國人吃辣,不是新聞,但是,冰淇淋是辣的、牛奶也有「辣」口味,還有甜甜圈也有辣味的,還是滿顛覆「外國人」對食物的想像。

辣,各種形式的辣,是韓國家庭餐桌上的飲食習慣,幾乎每道菜都有各種形式的辣椒,包括整粒辣椒、切碎的辣椒、辣椒粉,還有辣椒醬。在韓國很多辛辣的食物,包括去年才正名為「辛奇」(kimchi)的韓國各式泡菜,都是代代相傳。

走進首爾平價餐廳裡,菜單明明琳琅滿目,選項其實很單一,都很辣。對外國人而言,無法理解的是,看到餐廳裡不少人吃得額頭猛冒汗,看起來吃得很痛苦,但是,卻一直吃、一直吃。

古代並無種植辣椒

只是不免讓人好奇,韓國食物只能是辣嗎?當然不是。事實上,韓國本來沒有辣椒。辣椒,是1592~1598年韓國朝鮮時代的李氏王朝與日本幕府時期豐臣秀吉的一場「臨津江戰爭」期間,從日本被帶到韓國的。

所以,古早時期的韓國食物,不但沒有辣椒,更不是主要的食材,至少朝鮮王朝時代不是主要食材,這可從韓國古裝劇《大長今》裡各式宮廷、庶民料理,都以清淡,強調藥食同源中多少可以明白。

那麼韓國是什麼時候開始嗜辣?已無可考。但是,有紀錄顯示,在1950~1953年的韓戰結束後,也就是1960年代左右,為提升戰後農作物生產力,韓國政府大力推廣農作物多元栽種,也就在那個時期,農民種出了韓國最辣的青陽辣椒。

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目前,依據農林畜產食品部的統計,韓國人每年共消費16萬5,000噸辣椒,平均每位韓國人每年大約食用3.3公斤的辣椒,也就是說,現在辣椒是韓國飲食習慣中,不可或缺的食材。

雖然,韓國人何時開始嗜辣不可考,但是,歷史經驗與數據顯示,每當戰亂或是經濟不景氣,人民生活困苦時,就會追求「辣」,辣椒與辣味食品的銷量會急劇上揚,一如韓戰過後農民就種出青陽辣椒。

金融動盪期間辣泡麵賣翻

1997年亞洲金融風暴(韓國稱IMF危機,即被迫向國際貨幣基金借錢度過難關)時,韓國食品公司推出了一款海鮮口味的辣味泡麵,且推出即爆紅,而辛拉麵,可以說是韓國代表性的辣泡麵,在IMF危機期間,銷量成長了20%。

2012年歐債危機時,韓國食品公司推出了比辛拉麵還要辣很多的「辣火雞抄麵」,推出即爆紅;2020年新冠疫情爆發以來,韓國人對「辣」的需求,更甚過往,辛辣食品的銷量,是疫情前的兩倍。數據也顯示,一周當中,辣食賣得最好的一天是周一。

依據韓國專家的說法是,經由味覺吃到辣的食物所產生的刺激感,會對腦神經發出緩解壓力的訊號,辛辣食物也有助放排汗,會對人的身心靈達到平靜與放鬆的效果。

所以,在韓國看到辣冰淇淋,喝到辣牛奶,還有辣甜甜圈等各式新式辣食時,代表的恐怕是不僅僅是口味,因為「辣」在韓國已經超越了味覺,成為一種社會現象,甚至是一種文化。

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